近年、ますます深刻化する地球温暖化を背景に、CO₂排出量の抑制につながる省エネルギー機器への注目が高まっています。アイシン精機は、1980年代初頭から、ガスエンジンを使用し、省エネルギー・CO₂排出量削減を可能とする業務用空調機器の開発に取り組んできました。

背景にあったのは、2011年の今まさに日本社会が直面している状況と同じ、「夏場の電力不足」という課題です。第一次オイルショックから立ち直り、戦後最大の不況から本格的な回復を遂げた1970年代後半、記録的な猛暑によって家庭用エアコンの年間販売台数が300万台を突破。急騰した夏場の電力需要に対して、供給余力が底をつくという非常事態が発生しました。

これを機に、ガスを使用した冷房技術の研究・開発が国の「重要技術補助事業」に指定されることになり、当時スターリングエンジン^※の技術開発を進めていたアイシン精機は、そのエンジン技術を活かし、ガス会社と共同で業務用ガスヒートポンプエアコン（GHP）の開発に着手。1987年、7.5馬力クラスのGHPを発売し、市場に参入しました。

以来、社会のニーズに合わせて、高効率、小型・軽量化を目指した商品開発を進めています。2台の室外ユニットを連結する「まとマルチ」、発電機を搭載した「ハイパワーマルチ」など、さまざまなGHPを累計14万台販売し、多くの学校やオフィス、店舗などで使用されています。最新のＥシリーズは、ガスエンジン、コンプレッサー、熱交換器などの主要部品を最適設計することで、さらなる高効率を実現するとともに、非常用エレベーターでの搬入が可能な小型タイプも品揃えしています。

※ スターリングエンジン：密閉したシリンダーの外側から熱（高温・低温）を加え、空気の膨張・収縮（圧力変化）を利用してピストンを動かすエンジン。

アイシン精機では、ガスを燃料とし、環境負荷低減に貢献するエネルギー機器として、GHPだけでなく、ガスエンジンで発電し、その際に発生した熱を給湯や暖房に活用するガスコージェネレーションシステムも提供しています。これは、「電気」と「熱」という２種類のエネルギーを、それらが使用される場所でつくる「分散型」のエネルギーシステムの一つです。アイシン精機では、2002年にまず6kWの業務用タイプを発売しました。

大規模発電所でつくられる商用電力の場合、発電する場所と使用する場所が離れているため、発電時に発生する熱は利用することができません。発電した電力を各家庭や事業所など電気を使う場所に送る際の送電ロスも含めると、一次エネルギーの活用率は約40％となります。一方、ガスコージェネレーションシステムの場合には、発電時の熱を給湯や暖房に利用できるので、電力と熱利用を含めた総合エネルギー効率は70〜90％と、エネルギーを有効活用できるのです。

近年では、家庭用のガスコージェネレーションシステムの開発にも注力しています。2011年5月、その第一弾となる「コレモ」を北海道ガスの供給エリアで発売しました。省エネ型給湯機「エコジョーズ^※」と組み合わせて使用するシステムで、「発電」「暖房」「給湯」を効率的に行います。

暖房を入れると自動的に「コレモ」のガスエンジンが作動し、家庭内で使用する電力量にあわせて最大1.5kWまでの電気を発電します。その際に発生する熱は、即時に「エコジョーズ」を介して暖房用温水の加熱に利用するので、大幅な省エネルギーと光熱費削減を実現します。

一般的に、ガスコージェネレーションシステムの発電時には電力よりも多くの熱エネルギーが生じます。したがって、総合エネルギー効率を向上させるには、発生した熱をどれだけ使い切ることができるかが鍵となります。そこで、床暖房やパネルヒーターなどによる暖房需要が高く、家庭での年間エネルギー消費の約半分を暖房が占める地域、北海道に着目しました。北海道の暮らしに合わせたシステムとして「コレモ」を開発することで、よりエネルギーを無駄なく活用していただける商品を実現できました。

「コレモ」＆「エコジョーズ」は、従来のガス給湯暖房機と比べ、年間のCO₂排出量を約1トン削減しています。また熱利用を暖房に特化し、発生と同時に使うことで、貯湯タンクを不要とし、省スペースを図っています。

※ エコジョーズは東京ガス（株）の登録商標です。